Sau khi album x ra mắt, "Photograph" nhận được khá nhiều ý kiến phê bình tích cực. Trong bài đánh giá x qua từng track trên Billboard, Jason Lipshutz cho rằng đoạn "Loving can hurt sometimes/But it's the only thing that I know" của "Photograph" là đoạn lời "trụ cột của cả album".[1] Capital FM khen ngợi bài hát "đẹp một cách ám ảnh" và bài ca của "một cô gái chờ người cô yêu trở về nhà".[19] Sarah Rodman của The Boston Globe cũng cùng chung quan điểm khi cho rằng bài hát thật "ám ảnh" "khiến bạn rùng mình với sự du dương" [của nó].[20] Cách Sheeran sử dụng hình ảnh tượng trưng trong lời bài hát được Jamieson Cox của Time đánh giá cao.[8]

Neil McCormick của tờ Daily Telegraph nhận xét rằng Ed Sheeran "có thể nhẹ nhàng chuyển tông" trong suốt cả album, còn bài hát là một "bản ballad sâu lắng".[21] Lipshutz miêu tả cách hát của Ed Sheeran là "giản dị" qua tiếng guitar "ngập ngừng".[1] Katy Empire của The Guardian gọi "Photograph" là một bản "ballad có sức ảnh hưởng", còn cách sáng tác lời của Sheeran như thể "được tính toán cụ thể".[9] Trên MusicOHM, John Murphy thấy rằng dù "nó không hề tệ", "Photograph" vẫn hơi "thận trọng và đầy nghi ngờ", cho rằng nó giống một bài hát "nhạc phim cho một cảnh lột tả cảm xúc trong các loạt phim truyền hình Mỹ".[22]

Trong bài viết phân tích lời bài hát trong album, Annie Zaleski của The A.V. Club nhận xét rằng sự tự ý thức về bản thân của Sheeran "bao trùm phần còn lại" của album, ví dụ như việc nói về cảm xúc nhớ nhà trong "Photograph".[23] Trong khi đó, Carolyn Menyes của Music Times viết về ca khúc như sau rằng "trong bố cục rộng hơn của x, 'Photograph' dường như không mấy hài hòa về mặt câu từ", và chỉ ra rằng phần lớn album khám phá "những cảm xúc của người tình bị coi khinh, người yêu cũ lừa dối và chút phóng túng cuộc đời"[24] và bình luận thêm rằng: "'Photograph' là trong số những bài hát đẹp một cách giản dị của Sheeran."[24]

Sự góp mặt của McDaid cũng được nhắc tới. Kevin Harly của The Independent viết: "Nếu bạn không biết rằng Johnny McDaid của Snow Patrol sản xuất bản ballad 'Photograph', những bước đi nặng nề dửng dưng đầy sáo rỗng về lý do vì sao yêu đương 'có thể gây tổn thương' và 'hàn gắn' sẽ nói cho bạn biết".[25] Dave Hanratty của Drowned in Sound nhấn mạnh: "... 'Photograph' ngọt ngào giả tạo... được đồng sáng tác và sản xuất bởi một thành viên của Snow Patrol chẳng làm ai bất ngờ, nếu biết rằng bài hát đi theo lối sáng tác lời gây nhức nhối con tim một cách cứng nhắc. Ít nhất nó cũng lay động cảm xúc đấy chứ."[26]